Самый большой и древнейший монастырь Афонской Горы - это Лавра Святого Афанасия (Μονή Μεγίστης Λαύρας).
В 963 году, преподобный Афанасий Афонский, выходец из Каппадокии, который и привнес в пещерное и отшельническое монашество систему общежития - киновии (впоследствии ставшей преимущественным монашеским образом жизни, как на Афоне, так и иных монастырях на востоке), основал монастырь на месте древнего города Акрофи, на юго-восточной стороне у подножия Афонской вершины.
Основной ансамбль монастырских построек был сооружен на пожертвования императоров Никифора Фоки и Иоанна Цимисхия. Василий II подарил монастырю остров. Один за другим монастыри Гомат, Моноксилит и Амалфитянский отходили во владение Лавры вместе с монастырями Каликас и Ксирокастрон, что подтверждено императорскими грамотами (хрисовулами) Андроника II и Димитрия Палеолога (1453-1465). Щедрые пожертвования делал и сербский правитель Стефан Душан.
Среди многих драгоценных реликвий и даров в Лавре хранятся: крест и жезл святого Афанасия, две чудотворные иконы: Экономисса (поставлена в память явления святого Афанасию Богоматери на месте, где находится живоносный источник) и Кукузелисса, находящаяся в церкви Введения во храм Пресвятой Богородицы, части животворящего древа Креста Господня в драгоценных оправах; мощи св. Василия Великого, св. Михаила Синадского, св. Апостола Андрея Первозванного, св. Ефрема Сирина и многих других святых.
Библиотека Лавры - это еще одно сокровище монастыря, где насчитывают 20.000 печатных книг, примерно 2116 рукописей, 100 манускриптов на иностранных языках, 8 карт с Коаленовского кодекса (VI век), Афонский кодекс Великой Лавры, кодекс 049, 0167.
Архитектура монастыря напоминает укрепленный город, стены которого не однократно спасали от пиратских набегов, а также от турок, франков и каталонцев.
В Лавре находится Соборный храм, посвященный Благовещению Пресвятой Богородицы, фрески, написанные Феофаном Критским, входят в число самых совершенных иконописных произведений. Трапезная, украшенная фресками с изображениями древнегреческих философов: Филона, Солона, Пифагора, Сократа, Аристотеля, Фалеса, Галена, Платона и Плутарха, чем и объясняется любовь греческого народа к своему философскому наследию.
Лавра святого Афанасия состоит из 17 храмов на своей территории и из 19 за ее пределами. На сегодняшний день в монастыре проживают 50 монахов и 300 монахов в скитах, кельях и пещерах. Прославленные Лаврские скиты - эта скита Иоанна Крестителя, святой Анны и Кавсокаливия (значатся 40 калии), Катунакия, Карулия, Керасия и другие.
В монастыре 5 июля отмечается день кончины Преподобного Афанасия, который с еще несколькими монахами погиб от несчастного случая, во время строительства храма. Мощи преподобного Афанасия почивают в часовне Сорока Мучеников. После кончины, по благословлению святого Афанасия, управление Лаврой приняли основатель Иверского монастыря святой Иоанн и патриций Н. Уранус.
