«Битва за Крит» - под таким названием вошла в историю крупнейшая воздушно-десантная операция, предпринятая фашистской Германией против Крита 20 мая 1941 года и которая закончилась двенадцать дней спустя, 1 июня, оккупацией острова. Эта битва стала одним из самых важных сражений Второй мировой войны, приведшим к множеству нововведений на стратегическом уровне.
Решение атаковать Крит было принято Гитлером 25 апреля 1941 года. Операция под кодовым названием «Меркурий» («Unternehmen Merkur») должна была обеспечить стратегический контроль над Средиземноморьем в преддверии нападения на Советский Союз (План Барбаросса) и продолжении Северо-Африканской кампании.
Накануне операции на Крите, союзники имели тактическое преимущество на суше и на море, в то время как немцы имели преимущество в воздухе. Таким образом, немецкий штаб решил вести свою операцию с воздуха силами парашютистов. Главой немецких войск стал 51-летний генерал Курт Штудент, лётчик-ветеран Первой мировой войны. Он располагал 1190 самолетами и 29 000 солдатами (десантники и пехотинцы), ещё 3 000 солдат были представлены итальянской стороной.
Крит защищали греческие солдаты, остающиеся на острове, и силы Британского содружества (британцы, австралийцы и новозеландцы), которые были переброшены из оккупированной Греции. Общее командование было возложено на 52-летнего новозеландца Бернарда Фрейберга, также ветерана Первой мировой войны. В общей сложности, число защитников острова составило около 40000 человек. Защитникам, особенно грекам, не хватало оружия, а имеющееся оружие зачастую было устаревшим.
Нападение Германии началось в 8 часов утра 20 мая 1941 года высадкой парашютистов на двух фронтах: в аэродроме Малеме и в районе Ханьи. Первый десант стал легкой добычей новозеландских и греческих защитников Малеме. В боях принимало участие также большое количество мирных жителей, имеющих в своём распоряжении от ножей до оружия, сохранившегося со времён… критской революции.
Участие тысяч мирных жителей стало неприятным сюрпризом, который не был учтён немецкими стратегами кампании. Они считали, что критяне, известные своими анти-монархическими настроениями, приняли бы немцев, как освободителей. Другим просчетом немецкой контрразведки под командованием адмирала Вильгельма фон Канарис стало неправильное определение числа воинов на Крите, которое оценивалось всего в 5 000 человек.
Во второй половине дня 20-го мая новый десант парашютистов высадился в Ретимно и, спустя ещё один час, в Ираклионе. Теперь бои велись на четырех фронтах: Ханья, Малеме, Ретимно и Ираклион. Первый день битвы за Крит закончился большими потерями для немцев и неопределенным исходом. Командующий немецкими войсками, генерал Курт Штудент, разочарованный исходом, даже подумывал о самоубийстве, размышляя об обещании лёгкой победы, данном фюреру. В тот же вечер греческий король Георг II и находящееся в изгнании греческое правительство, пребывавшие в районе Ханьи, с большими трудностями были переправлены в Египет.
Утром 21 мая боевые действия продолжались с большой интенсивностью на всех четырех фронтах. Немцы сосредоточились на захвате приоритетного для них аэродрома Малеме, что им удалось к концу дня, несмотря на тяжелые потери. Среди немецких десантников, занявших Малеме, находился известный спортсмен, бывший чемпион мира по боксу в супертяжелом весе 36-летний Макс Шмелинг, капрал.
Захват аэропорта был стратегически важным для последующего развития операции. Немцы стали переправлять из оккупированной материковой Греции на Крит крупные силы и современное оружие, после чего захват острова стал вопросом времени. 28 мая немцы отбили союзные войска на юг. После этого Лондон решил снять силы Содружества с Крита и транспортировать их в Египет. Большая часть греческих воинов и 500 британцев ушли в неприступные горы Крита, откуда продолжили партизанскую войну. 1 июня британцы официально объявили о сдаче острова.
Потери союзников составили 3500 погибших, 1900 раненых и 17 500 захваченных в плен. Немцы, в соответствии с их собственным данным, понесли следующие потери: 3986 погибших и пропавших без вести, 2594 раненых и 370 самолетов. В то же время, по оценкам союзников, немецкие потери превысили 16 тысяч человек.
Битва за Крит была названа «кладбищем немецких парашютистов» из-за понесённых ими больших потерь, что вынудило Гитлера запретить подобные воздушные операции в будущем. Со своей стороны, союзники были впечатлены большим потенциалом десантников в бою и создали свои собственные парашютные силы.
